Que choisir entre la tétine et le pouce ?  

Voici une question qui va tarauder les futurs professionnels de la petite enfance, diplômés du nouveau CAP Petite enfance, le CAP Accompagnant éducatif petite enfance (CAP AEPE). La question de la tétine ou du pouce et même du ni l’un, ni l’autre, est devenue au fil des années, un vrai sujet de société. Quand les parents sont désemparés devant les pleurs incessants de leur tout-petit, le premier réflexe est d’aller lui acheter une tétine, alors qu’ils auraient pu le laisser sucer son pouce qui est un consolateur naturel. Ce besoin de succion est un besoin archaïque est qui lié à la survie de l’espèce. Freud l’a appelé le stade oral.

Quand on est parent ou professionnels (les) de la petite enfance, une question revient souvent, doit-on donner une tétine à l’enfant ou le laisser sucer son pouce ? Quels sont les inconvénients et les avantages de l’un et de l’autre ? Voilà autant d'informations que doivent connaître tous les professionnels de la petite enfance, futurs diplômés du nouveau CAP Petite enfance, le CAP AEPE. Ce sera tout particulièrement intéressant au moment d'effectuer les stages pour valider le CAP AEPE.

En France, on estime que 70 % des enfants utiliseraient une tétine régulièrement.

Depuis une dizaine d’années, les parents achètent, de plus en plus, une tétine à leur tout-petit. Ils accordent beaucoup de bienfaits à la tétine et l’imposent parfois sans même se demander si leur enfant en avait besoin, car pour eux, c’est le recours miracle des situations ingérables. La tétine est là pour rassurer le tout-petit, le calmer, l’aider à s’endormir et lui apporter un certain bien-être. Mais, il va prendre très vite l’habitude de ne s’endormir qu’en ayant sa tétine dans la bouche et deviendra alors dépendant de ce « bout de plastique ».

Cette succion de la tétine n’est pas sans conséquence puisque 35 % des enfants qui l’ont utilisée systématiquement et ce, au-delà de 3 ans, ont une déformation bucco-dentaire (une béance peut progressivement se développer entre les dents du haut et du bas).

Outre, les déformations dentaires, une étude finlandaise a démontré que les enfants qui sucent une tétine au-delà de 12 mois, auraient des otites moyennes, à répétition. Ce qui est en cause, c’est l’augmentation du reflux des sécrétions du nez et du pharynx dans l’oreille qui faciliteraient l’entrée des microbes. Chez les jeunes enfants, le développement de la structure de l’oreille n’est pas complet. La trompe d’Eustache, plus petite que chez les adultes, relie l’oreille moyenne à la région postérieure des fosses nasales. Sa mission est de réguler la pression de l’oreille interne. Son obstruction par des sécrétions, généralement à cause d’un rhume ou d’une allergie, peut entraîner une infection. Si les enfants arrêtaient d’utiliser leur tétine pendant au moins 6 mois, le risque d’avoir une otite diminuerait.

De plus en plus, les enfants qui gardent en permanence leur tétine dans la bouche risquent d’avoir un langage pauvre, car la tétine ne favorise pas la communication. Et, il n’est pas facile de reconnaître les émotions du tout-petit quand il a une tétine dans la bouche. Elle empêche les parents d’interpréter et de répondre correctement aux émotions positives ou négatives du tout-petit puisque son visage est en partie caché.

Toutefois, tout n’est pas négatif dans la succion d’une tétine pour les tout-petits. Une théorie a été avancée dans la prévention de la mort subite du nourrisson apportant un point positif à la tétine. Elle aurait un effet mécanique sur l’ouverture des voies aériennes. Couché sur le ventre, le tout-petit ne risquerait plus l’hypoxie accidentelle du fait que la poignée ronde de la tétine ménagerait un petit passage de l’air. L’autre théorie, c’est qu’un tout-petit réconforté par une tétine ne bouge sans doute pas autant, pendant son sommeil, qu’un nourrisson sans tétine. Certains professionnels (les) pensent que les tétines pourraient réduire le reflux gastro-oesophagien et bien sûr l’apnée qui s’ensuit.

Comme la tétine, le pouce a ses inconvénients et ses avantages. Les enfants qui sucent leur pouce sont beaucoup moins nombreux (13 %) que ceux qui sucent une tétine.

Les inconvénients dans la succion du pouce, c’est quand elle se prolonge. Elle devient alors une mauvaise habitude, à laquelle se rajoutent souvent des tics variés comme le tortillement des cheveux, l’agrippement d’un bout de tissu, etc. Les risques bucco-dentaires ne sont pas négligeables, non plus. Elle provoque une avancée au niveau des incisives et des molaires de lait ainsi qu’une déformation de la voûte du palais.

Le pouce remplit le même rôle que la tétine, mais le tout-petit est indépendant puisqu’il peut le prendre et le relâcher à tout moment, selon ses besoins.

Le pouce ne nuit pas au langage et, dès l’âge de 6 mois quand la communication orale se met en place, il n’y a pas un objet, comme la tétine, en permanence dans la bouche qui empêche le tout-petit d’émettre des sons.

Le pouce est un consolateur naturel et les professionnels (les) de la petite enfance se sont aperçus (es) que d’empêcher les enfants de sucer leur pouce pouvait avoir des répercussions psychologiques. Laissez donc votre enfant décider tout seul de son envie de téter son pouce.

Entre la tétine et le pouce, les avis divergent aussi bien du côté des parents que de celui des professionnels (les) de la petite enfance. Vous connaissez les tout-petits et vous savez ce qui est bien pour eux. La succion est un geste naturel qu’il est déconseillé d’empêcher, au moins durant les premières années de l’enfant (jusqu’à l’âge de 3 ans), puisqu’il s’agit de quelque chose qui les rassure.

Les tout-petits prennent rarement le pouce avant 3 mois. C’est donc auparavant que les parents vont leur donner une tétine. Mais, il est important de ne pas l’utiliser pour remplacer les paroles apaisantes et les câlins des parents.

Et si la bonne solution était ni la tétine, ni le pouce ? Car, lorsque l’enfant demande sa tétine ou prend son pouce, c’est souvent un signe de petits ou grands tracas psychologiques. Il vaut mieux solliciter l’enfant pour qu’il puisse verbaliser sa peine. L’idée est de le rendre moins dépendant en lui changeant les idées et de substituer cette envie de sucer par une histoire, une chanson, un câlin, etc., au moment de s’endormir. Vous pouvez désormais répondre à cette question existentielle, vous reviendrez sans doute sur tous ces points au cours de votre formation petite enfance.