Qu’est-ce que la théorie de l’attachement ?

Au milieu du 20ème siècle, un psychanalyste d’enfant et pédopsychiatre anglais, John Bowlby (1907-1990), après les travaux de Winnicott, a défini le besoin vital chez l’enfant de l’attachement auquel peuvent répondre certaines personnes qui deviennent alors des « figures d’attachement ». Elles sont essentielles à l’épanouissement de l’enfant.

« Un bébé seul n’existe pas », disait Winnicott. En effet, un tout-petit dépend, pour sa survie, des soins d’une personne adulte. Il ne peut pas tout seul réguler ses émotions (peur, colère, chagrin, etc.) si elles dépassent une certaine intensité. C’est pourquoi, un jeune enfant a besoin, pour connaître un développement social, émotionnel normal, de développer une relation d’attachement avec au moins une personne qui prend soin de lui, de manière régulière. C’est dans ce sens que l’on peut dire que l’attachement est primordial pour l’évolution psychologique de l’enfant.

L’attachement est un besoin humain inné. Le tout-petit est un être humain immature et dès la naissance et donc dans un rapport de grande dépendance vis-à-vis de l’autre. C’est pourquoi, John Bowlby disait que « l’attachement est actif depuis le berceau jusqu’à la tombe ». C’est ainsi que l’attachement se construit dans les interactions autour des soins réels auxquels Bowlby accordait une grande importance.

Le concept de la théorie de l’attachement vient de l’éthologie animale. Une femelle qui vient de mettre bas marque son petit de son empreinte (empreinte sensorielle, souvent olfactive) ce qui lui permet alors de le reconnaître parmi tous les autres. De son côté, le petit est mû par un instinct de rapprochement de sa mère dans toutes les circonstances où il a besoin de protection, donc de venir chercher refuge auprès de sa mère.

Le tout-petit enfant connaît le même besoin vital.

La théorie de l’attachement considère que toute personne prenant soin d’un enfant peut donc devenir une figure d’attachement. Elle fonctionne, en principe, comme un havre de sécurité, une source de réconfort et de protection. Les professionnels (les) de la petite enfance dans les lieux d’accueil collectif sont des figures d’attachement puisqu’ils (elles) vont restaurer un sentiment de sécurité pour le tout-petit qui arrive dans l’établissement d’accueil. En effet, la séparation du matin d’avec le/les parent (s) accompagnateur (s) provoque, chez le tout-petit, un sentiment d’insécurité, sa/ses figure (s) d’attachement habituelle (s) s’étant éloignée (s) de lui. Lorsque l’enfant est en situation de stress, il va rechercher à proximité de lui, une figure d’attachement qui va le sécuriser. Les réponses des adultes au comportement de l’enfant vont aller guider le développement « des schèmes » d’attachement. Au sens de la théorie de l’attachement, c’est la recherche d’un lien affectif entre un enfant et un adulte qui prend soin de lui. Ici, le lien est basé sur les besoins de l’enfant en terme de sécurité, de protection et de soins dans la petite enfance. En effet, la capacité à établir un lien avec une figure d’attachement est reconnue comme un facteur décisif dans le développement normal, puisque l’échec à former un tel lien dans la petite enfance est associé à des troubles permanents. Un enfant qui n’a pas pu bénéficier dans les premières années de vie d’une présence maternelle apte à favoriser l’apparition de liens d’attachement risque de se détacher peu à peu de la relation pour devenir complètement détaché. Tout se passe comme s’il avait abandonné l’idée qu’on puisse répondre à ses besoins.

Les professionnels (les) de la petite enfance complètent « le rôle éducatif parental mettant en place des interactions précoces qui auront bien évidemment des répercussions profondes et durables. Bien formés, ils/elles permettront à tous les enfants d’exploiter leur potentiel et leur donneront des bases solides pour se préparer au monde de demain », souligne Boris Cyrulnik, neuropsychiatre. C’est pourquoi, il met en avant que « la théorie de l’attachement » devrait être enseignée à tous les professionnels de la petite enfance.

La curiosité et l’envie d’apprendre sont d’une importance capitale pour la survie de l’enfant. Celui-ci est un explorateur très prudent, mais au-delà d’une certaine distance, le tout-petit revient parce qu’il est trop loin de sa figure d’attachement.

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